奈良時代に原型ができ、平安時代には５７５と７７に分かれた長短二句の短連歌が大成したと云われています。
それが、時代が下がると、より多くの歌を連ねるように変化していき、室町時代に二条良基が『応安新式』として箇条書きにした新たなルールをまとめ、それが定着することになり、長連歌として大成しました。
往年は100句を基本型とする形式の百韻が主流でしたが、江戸時代中期に、連歌の発句から独立した俳諧が流行し、俳諧の連歌として歌仙（36句）形式で詠まれるようになり連歌も歌仙が中心となったため、式目も若干変わり、現在も守られている式目となります。
式目【最低限の決まりごと】
●発句以外では「や」「かな」「けり」などの切れ字はなるべく使用しないようにする。
●「表六句」では、神祗、釈教、恋、無常、述懐、病体、戦争、妖怪、人名、地名を詠まない。発句はこの限りではなく、何を入れて表現してもよい。
●「第三」の下五の句は、留字「て」「に」「にて」「らん」「もなし」で留める。
●句を付ける時、前々の句に対し「類似」「類想」「単なる言い替えに過ぎない」と思われる句は詠まない。（「打越」と称す）
●句を付ける時、前々の句と「同種」「同趣」「同景」になってはいけない。（「観音」と称す）
●同じような事柄や意味のことを、何句か置いてまた繰り返すのはやめる。（「輪廻」と称す）
●前後の句、あるいは離れている句の材料＝文字、かな使い、テンポ＝を再度使うのは避ける。（「差合」と称す）
●神祗、釈教が詠まれているにもかかわらず、やむなく再度、詠む場合は、３句以上離れて後に詠む。また、名所が詠まれているにもかかわらず、やむなく他の名所を詠む場合は、２句以上離れて後に詠む。（「去嫌（さりぎらい）」と称す）
●恋の字は、なるべく歌仙一巻に１回使用すると良いが、こだわる必要もない。また、恋句が詠まれた場合は続けて恋句を付ける。
●春・秋の句は３句続けて詠む。夏・冬の句は続けても２句までとする。
●歌仙一巻には「二花三月（にかさんげつ）」といって花を２回詠み月を３回詠む「花の句」と「月の句」の「定座」と呼ばれる場所があるので、そこで必ず詠む。花の定座は、十七句目（裏十一句目）と三十五句目（名残裏五句目）で、これを動かすことについては極力避けるのが望ましいが、月の座は、句の流れによって移動させても不都合はない。
松尾芭蕉が発句の連歌（表６句）
発句
さみだれを あつめてすずし もがみ川 （芭蕉）
脇
岸にほたるを 繋ぐ舟杭 （一栄）
第三
瓜ばたけ いさよふ空に 影まちて （曾良）
四
里をむかひに 桑のほそみち （川水）
五
うしのこに こころなぐさむ ゆふまぐれ （一栄）
六
水雲重し ふところの吟 （芭蕉）
歌仙では、６句詠まれるごとに休憩をし、それを６回繰り返します。
連歌から俳句へ
明治になり正岡子規が、「連歌の二句目より後を文学にあらずと批判して切り捨て、「発句」のみを「５拍＋７拍＋５拍」で完結する詩として認め、呼び名を「俳句」と改めました。
